Pequeños robots, apenas perceptibles por el ojo humano, serán capaces de viajar por el torrente sanguíneo para curar enfermedades tan letales y agresivas como el cáncer. Pero también actuarán en enfermedades neurodegenerativas, deficiencias hormonales e infecciones. La presente década será clave.
Hace 36 años se estrenó la película norteamericana Innerspace. Su protagonista era un piloto que se presta voluntario para hacerse diminuto e introducirse en una cápsula en el interior del cuerpo de un conejo. Los malos entran en acción y al final acaba dentro de un ser humano. Allí, por los conductos sanguíneos, se desarrolla gran parte del filme. Es cierto que la ciencia no ha logrado todavía miniaturizar a una persona, pero sí fabricar robots tan pequeños que pueden viajar por nuestro organismo.
La llegada de robots minúsculos –llamados nanorobots–, capaces de viajar por la sangre para curar enfermedades letales, está a punto de convertirse en realidad. Lo que parece una afirmación de ciencia ficción o de un futuro lejano, ha dejado de serlo. La esperanza en este gran avance para la medicina y para la salud la ha traído Jean-Pierre Sauvage, premio Nobel de Química en el año 2016 por su trabajo sobre las “máquinas moleculares”. El investigador francés sembró la semilla del optimismo en una entrevista en el diario El País, donde afirmó que “ya se está trabajando en máquinas que viajen por la sangre y maten el cáncer”.
¿Qué son y cómo funcionan los nanorobots?
Estos nanorobots son unos dispositivos funcionales extremadamente pequeños, ya que miden entre 0,1 a 100 nm –un nanómetro es mil millones de veces más pequeño que un metro y no puede verse con un microscopio de laboratorio convencional– y permiten “una propulsión eficiente a través de reacciones químicas o campos físicos externos, como ultrasonidos, ópticos, magnéticos y otros campos externos, así como microorganismos”, define el artículo académico Micro/Nanorobots for Medical Diagnosis and Disease Treatment.
En comparación con los robots convencionales, los nanorobots pueden realizar diversas tareas a escala nanométrica, lo que tiene ventajas de alta precisión, gran flexibilidad y amplia adaptabilidad, según los autores del citado artículo. Además, estos robots también pueden realizar tareas de manera conjunta. El diseño y desarrollo de nanorobots tendrá que ir ligado a la integración de la funcionalidad de superficies, sistemas de control remoto y tecnología de seguimiento por imagen para su aplicación médica en organismos.
En cuanto a lo que pueden lograr estas pequeñas máquinas operadas por control remoto, se puede esperar que consigan elaborar un diagnóstico de la enfermedad mucho más eficiente para aplicar un tratamiento local y preciso.
Avances para la salud
Para vislumbrar los potenciales avances de los nanorobots, el artículo Nanomedicine: Promising Tiny Machine for the Healthcare in Future-A Review, publicado en la National Library of Medicine de EE. UU., menciona la gran aportación en la lucha contra el cáncer. “Los nanorobots pueden escanear cada una de las células del cuerpo en busca de tendencias cancerígenas y someter cualquier célula sospechosa a un análisis cuidadoso. Si se detecta un cáncer, pueden eliminarlo rápidamente utilizando tácticas más enfocadas y vigorosas que las diseñadas por el sistema inmunológico”, aseguran.
También tendrán impacto en todas las enfermedades neurodegenerativas y relacionadas con el cerebro, donde podrían crear redes neuronales artificiales “para reemplazar neuronas faltantes y retener memorias antiguas”, auguran los expertos.
Y no son los únicos campos de actuación. Pueden mejorar las deficiencias hormonales para prevenir el envejecimiento o, en caso de infecciones, limpiar el organismo después de una enfermedad. Por último, también se hace referencia a su utilidad para regenerar el cuerpo después de un accidente y para mejorar el sistema cardiovascular.
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¿Cuándo serán una realidad?
El consenso médico y los investigadores señalan que se tardarán alrededor de 10 años para poder ver las primeras intervenciones de los nanorobots. En la actualidad, y según IFL Science, los robots de ADN ya están siendo probados en animales para buscar y destruir células cancerosas. Su aterrizaje en la salud de los humanos podría ser una realidad en la próxima década.
Un mercado que no para de crecer
Según un informe de Allied Market Research, el mercado mundial de la nanotecnología alcanzó un valor de más de 1.700 millones de dólares en 2020 y se prevé que supere los 33.000 millones en 2030, lo que supone una tasa de crecimiento anual de más del 36% . Este crecimiento está impulsado principalmente por el desarrollo de las nanociencias en el sector médico.
Otras fuentes prevén que el mercado de la nanorobótica superará los 14.000 millones de dólares en 2029, con una tasa de crecimiento del 10%. Sea como fuere, la buena salud de este sector no solo se refiere a aplicaciones relacionadas con la administración de medicamentos, diagnóstico y regeneración de tejidos. La industria electrónica o la que se centra en la sostenibilidad y protección del medioambiente también están muy interesadas en las tecnologías a nanoescala.
El mercado de la nanotecnología, por aplicaciones. CAGR del 36,4% de 2021 a 2030.
